더에듀 AI 기자 | 일본의 급격한 학령인구 감소로 대학 지원자 수가 줄어들면서 고등교육 전반에 구조조정 압력이 본격화되고 있다.

3일 홍콩의 언론사 South China Morning Post는 일본 재무부가 지난달 30일 발표한 보고서를 통해 전국 약 250개 대학이 폐교 또는 통합 대상이 될 수 있다 보도했다. 이는 전체 사립대학의 약 40%에 해당하는 규모이다.

일본의 18세 인구는 1992년 205만 명에서 2024년 109만 명으로 절반 가까이 감소한 반면, 사립대학 수는 같은 기간 384개에서 624개로 증가했다. 그 결과 현재 사립대학의 절반 이상이 정원 미달 상태이다.

해당 대학들에 연간 약 3000억 엔 규모의 보조금을 지원 받고 있으며, 정부는 통폐합을 통해 재정 부담을 줄이겠다는 입장이다.

와타나베 마코토(渡辺 誠) 홋카이도분쿄대학(北海道文教大学) 교수는 “폐교 또는 합병 논의 대상이 되는 대학의 수는 상당히 충격적”이라며 “교육계 종사자라면 누구나 우려할 만한 사안”이라고 말했다.

이어 “출생률 감소는 이미 오래전부터 예견된 문제”라며 “지난 10년간 신규 대학 설립을 승인해온 정책이 현재의 과잉 공급을 초래한 요인”이라고 지적했다.

제임스 라이머(James Reimer) 류큐대학(琉球大学) 교수 역시 구조조정 필요성에는 공감했지만, 그 속도와 방식에는 우려를 표했다.

그는 “많은 사립대학이 학생 모집에 어려움을 겪고 있는 것은 사실”이라면서도 “수백 개 대학을 일괄적으로 정리하는 것은 수천 명의 교수와 학생에게 영향을 미칠 급격한 조치”라고 경고했다.

이러한 위기 속에서 일부 대학들은 생존 전략 마련에 나서고 있다. 지역 특성을 반영한 학과 신설이나 특성화 전략을 통해 경쟁력을 확보하려는 시도가 대표적이다.

대표적으로 후쿠이현립대학(福井県立大学)은 지역의 화석 발굴 자원과 공룡박물관을 활용해 공룡고생물학부를 개설하는 등 차별화된 교육 모델을 도입하고 있다. 

한편, 구조조정 과정에서 학문 분야의 불균형이 심화할 수 있다는 우려도 제기된다. 실용성과 취업 연계성이 높은 경영, 과학기술, 국제 분야 중심으로 교육이 재편되면서 철학, 문학, 사회학 등 기초 인문학이 위축 가능성을 우려하고 있다.

또 인재 해외 유출, 지역 소멸 등 다양한 사회적 문제로 확산할 가능성도 있어 신중한 정책 대응을 요구하는 목소리도 나온다.

# 이 기사는 ChatGPT를 활용해 작성했으며 지성배 편집국장의 감수를 거쳤습니다.