더에듀 | 매년 5월, 어린이날을 맞이하거나 보내면서 우리는 복잡한 생각에 잠긴다.

 

‘과연 대한민국의 어린이들은 어디에 서 있는가?’

 

세계에서 둘째라면 서러울 정도의 교육열에 의해 겉으로는 세계 최고 수준의 학업 성취를 자랑하지만, 그 이면에는 조기 선행학습과 경쟁 체제로의 진입, 그리고 보이지 않는 정서적 방치가 깊게 자리 잡고 있다.

 

이른바 ‘4세 고시’, ‘7세 고시’, ‘영어 유치원’이라는 말이 일상처럼 통용되는 사회에서, 아이들은 놀이보다 평가를 먼저 배우고, 호기심보다 배움에 대한 불안과 스트레스를 먼저 체득한다. 이는 단순히 교육 문제로 한정되는 것이 아니라, 아동의 존엄과 권리에 관한 문제로 비화될 수 있다.

 

 

1920년대, 어린이를 ‘하나의 인격체’로 선언했던 소파 방정환 선생의 어린이 존중 사상을 오늘날 다시 소환해야 한다. 그는 어린이를 억압과 훈육의 대상이 아닌 사랑과 존중의 주체로 바라보며 “어린이를 내려다보지 말고 쳐다보아 주시오”라고 말했다.

 

그러나 100년이 지난 지금, 우리는 과연 아이들을 ‘쳐다보고’ 있는가? 아니면 ‘밀어붙이고’ 있는가? 우리의 어린이 사랑이라는 온갖 화려한 포장이나 구호의 이면에 실제로는 어린이 학대에 가까운 일상을 보내고 있다.

 

작금의 한국 사회의 교육열은 분명 경제 성장의 원동력이었다. 그러나 그 방식이 아이들의 행복한 삶을 파괴한다면, 더 이상 미덕일 수는 없다.

 

교육부와 한국교육개발원이 2023년 진행한 조사에 따르면 초등학생의 약 78%가 방과 후 사교육에 참여하고 있으며, 이 중 상당수는 주당 10시간 이상을 학원에서 보낸다고 한다. 동시에 보건복지부의 ‘아동종합실태조사’(2022)는 아동의 주관적 행복도가 OECD 국가 중 하위권임을 보여준다. 한국 어린이들의 학습량은 세계 최고 수준이지만, 행복감은 최저 수준이라는 모순이 분명히 드러나고 있다.

 

더 심각한 문제는 이러한 구조가 ‘아동학대’의 경계에 닿아 있다는 점이다. 아동학대는 반드시 물리적 폭력만을 의미하지 않는다. 지속적인 정서적 압박, 과도한 기대, 실패에 대한 비난 역시 아이의 발달을 심각하게 저해하는 정서적 학대다.

 

실제로 유니세프(UNICEF)의 2020년 보고서 ‘Child Well-being in Rich Countries’는 한국 아동이 높은 학업 스트레스와 낮은 삶의 만족도를 동시에 경험하고 있다고 지적한 바 있다.

 

이제 우리는 냉정한 이성적 질문을 던져야 한다.

 

‘공부를 잘하는 아이’와 잘 자라는 아이는 같은 의미인가?’

‘지금의 교육은 전자를 위해 후자를 희생시키고 있지는 않은가?’

 

이러한 불일치와 역전된 현상을 획기적으로 전환하기 위해서는 ‘속도’가 아니라 ‘방향’에서 시작되어야 한다.

 

 

첫째, 조기 선행학습을 억제하고 놀이 중심 교육을 제도적으로 강화해야 한다.

 

세계가 부러워하는 핀란드의 교육 모델은 7세 이전까지 공식적인 학습 평가를 최소화하고 놀이와 사회성 발달에 집중하는데, 놀랍게도 국제학업성취도(PISA)에서도 꾸준히 높은 성과로 이어지고 있다. 이는 ‘늦게 시작해도 충분히 잘할 수 있다’는 강력한 반증이다.

 

둘째, 부모 교육의 혁신이 필요하다.

 

현재 우리의 경쟁적 양육 방식은 불안과 두려움의 대물림 구조다. 부모가 조바심과 불안을 내려놓지 않는 한 아이의 삶도 결코 자유로울 수 없다. 따라서 지방자치단체와 학교가 협력하여 ‘양육 코칭 프로그램’을 의무화하고, 정서 발달과 아동 권리에 대한 학부모 교육에 국가가 적극적으로 나서야 한다.

 

셋째, ‘아동 권리 영향 평가제’를 도입해야 한다.

 

새로운 교육정책이나 제도가 시행될 때, 그것이 아동의 권리와 행복에 어떤 영향을 미치는지 사전에 평가하는 제도다. 즉, 단순한 성적 향상이 아닌, 아이의 삶 전체를 고려하는 정책 패러다임으로의 전환이 이루어져야 한다. 철학자 칸트의 말처럼 아이는 목적 그 자체이지 결코 어떠한 수단으로 간주해서는 안 된다.

 

넷째, 사회 전체의 인식 변화가 필요하다.

 

아이를 ‘미래의 인재’로만 보는 시선에서 벗어나, ‘현재를 살아가는 시민’으로 인정해야 한다. 왜냐면 아이의 오늘이 행복하지 않다면, 미래 또한 건강하다 할 수 없기 때문이다.

 

우리는 다시 소파 방정환 선생의 위대한 사상을 소환해야 한다. 그는 어린이날을 만들며 “어린이는 나라의 보배다”라고 말했다. 그러나 보배는 다듬는 것이 아니라 지켜내는 것이다.

 

지금 우리가 해야 할 일은 아이들을 더 빨리, 더 멀리 보내는 것이 아니라, 그들이 자기 속도로 자랄 수 있도록 길을 비켜주고 조급함을 버리고 꿋꿋하게 지켜보는 일이다. 세기의 철학자 니체도 “그 아이는 지금 되어가고 있는 중이다”고 성장과 인격의 중요성을 강조하지 않았던가?

 

어느 사회든 아이들이 웃지 않는 사회는 결코 건강할 수 없다. 이제 우리도 성적이 아니라 미소를, 경쟁이 아니라 성장을 기준으로 삼는 교육으로 나아가야 한다. 그것이 진정으로 ‘행복한 사람을 키우는 교육’이며, 우리가 다음 세대에 남겨야 할 가장 중요한 유산이라 믿는다.