더에듀 | “여기서는 제자리에 있으려면 죽을힘을 다해 달려야 한다.”
이 말은 루이스 캐럴의 동화 ‘거울 나라의 앨리스’ 속 붉은 여왕이 앨리스에게 던진 유명한 대사다.
동화 속 거울 나라는 주변 세계가 주인공과 같은 속도로 함께 움직이기 때문에, 앞으로 나아가기는커녕 제자리를 유지하는 것조차 극심한 경쟁과 노력을 요구하는 모순적인 공간이다. 하나의 작은 ‘말(Pawn)’에 불과한 앨리스가 마주한 이 기이한 규칙은 오늘날 대한민국 교육 현장이 마주한 사교육 경쟁의 민낯을 그대로 투영한다.
오늘날 대한민국 교육 현실만큼 이 문장을 정확하게 설명하는 사례도 드물다. 학생들은 더 좋은 대학에 가기 위해 달리고, 부모들은 자녀를 위해 더 많은 사교육비를 쏟아붓는다. 그러나 모두가 달리는 동안 정작 누구도 앞으로 나아가지 못한다. 이것이 바로 ‘붉은 여왕 딜레마’다.
통계청과 교육부가 발표한 사교육비 조사 결과는 충격적이다. 사교육비 총액은 무려 29조 2000억 원으로 역대 최고치를 기록했다. 학생 수는 감소하는데도 사교육비는 전년 대비 7.7%나 증가했으며, 사교육 참여율은 80%에 육박했다. 학생 10명 중 8명이 사교육 시장에 진입해 있는 셈이다. 사교육 참여 학생만을 기준으로 하면 월평균 사교육비는 59만 2,000원에 이른다.
더 심각한 곳은 서울이다. 서울 학생의 월평균 사교육비는 67만 3000원으로 전국 최고 수준이며, 월 100만 원 이상을 사교육에 쓰는 가정도 서울에서는 네 가구 중 한 가구꼴(23.7%)이다. 사실상 교육이 아니라 ‘교육비 경쟁’이 벌어지고 있는 격이다.
그런데 이렇게 돈을 쏟아붓고 시간을 투자한 결과는 무엇인가. 승자가 들어갈 ‘문’의 크기는 정해져 있다. 서울대학교 입학 정원은 약 3400명 안팎으로 수년째 고착되어 있고, 최근 파장이 컸던 의과대학 정원 증원(약 4500명 규모) 역시 경쟁의 최상위 구간을 조금 넓혔을 뿐 대다수 학생에게는 여전히 바늘구멍이다.
결국 제한된 명문대와 선호 학과의 정원을 두고 모두가 더 많은 비용을 지불하지만, 상대적 순위는 크게 변하지 않는다. 이는 철저한 지위재(地位財) 경쟁이기 때문이다.
이러한 구조 속에서 부모들은 포모 증후군(FOMO Syndrome)에 시달린다. 내 아이의 뒤처짐을 두려워해 학원으로 달려가고, 다른 부모들도 그 불안에 떠밀려 맹목적으로 뒤따른다. 결과적으로 경쟁의 강도만 상상을 초월할 정도로 높아질 뿐, 상대적 서열은 언제나 제자리다.
내 자녀를 위해 학원을 보내는 행위는 개별 가계의 관점에서는 지극히 합리적인 선택일 수 있다. 그러나 사회 구성원 전체가 이 선택을 동시에 내리는 순간, 도리어 사회 전체에 거대한 파멸과 비효율을 초래하게 된다. 사회학의 전형적인 ‘구성의 오류’가 대한민국 입시 시장에서 매일같이 재현되고 있는 것이다.
이제는 냉정하게 질문해야 한다.
“사교육비 30조 원 시대가 과연 정상인가?”
그 대가는 고스란히 사회적 지표로 증명된다. 한국 어린이·청소년의 ‘주관적 행복지수’는 OECD 최하위권을 전전하고 있으며, 교육비 부담과 입시 스트레스는 청년들로 하여금 결혼과 출산을 포기하게 만드는 핵심 원인으로 작용하고 있다.
대한민국 합계출산율이 세계 최저 수준인 0.7명대까지 추락한 배경에는 이러한 ‘독박 사교육’과 무한 경쟁의 피로감이 깊게 자리 잡고 있다. 학생들은 새벽부터 밤늦게까지 지쳐가고, 부모들은 노후를 갈아 넣어 학원비를 마련하는 이 구조는 사회 전체의 막대한 비효율이자 심각한 국가적 손실이다.
대한민국은 지금 세계에서 가장 치열하게 공부하는 나라 가운데 하나다. 그러나 교육 경쟁이 미래의 희망을 만드는 것이 아니라 삶의 질과 국가의 생존을 갉아먹고 있다.
붉은 여왕 딜레마의 핵심은 ‘더 열심히 뛰는 것’이 아니라 ‘왜 뛰고 있는가?’를 묻는 데 있다. 지금 필요한 것은 사교육을 더 많이 받는 학생이 아니라 공교육 안에서 충분히 성장할 수 있는 학생이다. 더 많은 문제집이 아니라 더 좋은 학교이며, 더 긴 학원 시간이 아니라 더 깊은 배움이다.
모두가 죽을힘을 다해 달리고 있는데 아무도 행복하지 않다면, 이제는 속도를 높일 것이 아니라 방향을 바꿔야 한다. 사교육비라는 거대한 바위는 ‘시시포스의 운명’과도 같은 레이스다. 이 굴레에서 벗어나지 못한다면 대한민국 교육에 미래는 없다. 이대로 가다가는 동화 속 ‘붉은 여왕’의 저주 속에서 영영 헤어 나오지 못할 것이다.
