더에듀 지성배 기자ㅣ2023년 합계출산율은 0.72명으로 OECD 국가들 중에서 압도적 꼴찌를 기록했다. 올해 초등학교 입학생도 40만명을 채우지 못하는 역대 최저를 기록하는 등 인구절벽은 대한민국을 강타할 가장 큰 위기로 꼽힌다.

이 같은 상황에 농산어촌이 많은 일부 지역에서는 전교생 60명 미만의 작은학교가 50%를 넘어서는 등 학교교육의 패러다임에도 변화 필요성은 이미 가속화하고 있다.

이 상황에서 28년의 교직 생활을 모두 작은학교에서만 근무한 교사가 있어 화제를 모으고 있다. 그 주인공은 강원도교육청 인제 용대초등학교에 근무하는 김미영 교사이다.

김 교사는 왜 작은학교 근무를 고집할까.

“작은학교 아이들은 학교 교육에만 의존하는 경우가 많아요. 제가 좀 더 부지런히 배우고 나눠주면 아이들은 스펀지처럼 받아 들이며 성장하더라고요. 다리가 끊어졌을 때 업고 넘어가는 교사의 모습은 이런 게 아닐까요?”

이렇게 첫 발령지부터 맺은 작은학교와의 인연은 어느덧 28년, 6개 학교에 닿았다. 김 교사는 올해 38세가 된 첫 제자들과도 꾸준히 만남을 이어 오면서 자신이 가르친 아이들을 선후배로 묶어 함께 교육활동을 이어 가고 있다. 다른 학교 졸업생들 간에 멘토링이 자연스레 이뤄지면서 선배들은 재능기부를 통해 후배들에게 교육을 넘어 삶을 대하는 생각을 전수하는 단계까지 발전했다.

김 교사는 “아이들에게 평생을 A/S 하는 교사가 되고 싶다”고 한다. 단순히 1년의 가르침을 넘어 평생을 함께 하며 부족한 것을 채워주고, 또 아이들로부터 채움을 받는 관계가 진정한 스승과 제자의 관계라는 믿음에서이다.

‘더에듀’는 작은학교에서 자신의 교육 철학을 정립하고 발전시키고 있는 김미영 강원 인제 용대초 교사를 만나 ‘왜 작은학교를 고집하는지, 작은학교 근무의 장단점은 무엇인지, 인구절벽 시대를 맞아 작은학교는 어떤 가치를 갖고 있는지’ 등에 대한 이야기를 들어 보았다.

#영상=더에듀 장덕우 콘텐츠 실장