더에듀 | 1940년, 하버드대학교 연구팀은 2학년 학생 130명을 대상으로 실험을 진행하였다.

이들은 먼저 참가자들의 지능, 성격, 경제적 배경 등을 조사한 후, 러닝머신에서 최대 속도로 5분간 달리게 했다. 실험이 끝난 후 학생들은 일상으로 돌아갔으나, 연구는 여기서 끝나지 않았다. 연구팀은 졸업 후에도 2년마다 이들의 근황을 물어보며 40년간 추적 조사를 이어갔다.

그리고 이 학생들이 60대가 된 시점에 놀라운 사실을 발견한다.

이들이 수십 년간 겪은 직업적 성취도와 사회적 만족도는 지능이나 성격, 경제적 수준과 그게 비례하지 않았다. 그러나 딱 한 가지, ‘그릿(Grit⸱성공과 성취를 끌어내는 데 결정적 역할을 하는 투지 또는 열정적 끈기 )’ 점수에만 비례하였다.

‘그릿 점수’는 러닝머신 실험 당시 ‘체력의 한계가 닥칠 때 포기하지 않고 몇 발자국을 더 뛰었는가’를 바탕으로 매겨진 점수였다.

우리는 보통 성공을 결정짓는 요소로 IQ, 재능, 경제적 수준 등을 말한다. 하지만 하버드 연구팀에 따르면 이보다 더 중요한 성공 비결을 러닝머신에서 버텨낸 ‘그릿’이라고 지정했다. 바로 ‘열정적 끈기’를 말한다.

필자 주변에는 그릿이 강해 성공한 친구가 있다. 그는 극한에 도전하는 고비 사막 종단, 히말라야의 4천 미터 고지 등 세계의 명산과 오지 체험을 즐긴다. 이를 위해 매일 아침 기상과 동시에 스쿼트를 600번 이상씩 하고 출근한다. 그의 열정과 끈기는 혀를 내두를 정도로 강하다.

이러한 그릿을 개념화한 사람은 앤절라 더크워스 미국 펜실베이니아대 심리학과 교수다.

그는 고교 수학교사로 근무할 당시 형편없는 수학 점수를 받았던 고등학생이 로켓을 만드는 세계적 공학자로 성공하는 모습을 지켜보면서 ‘성공에는 재능이나 성적보다 더 중요한 무언가가 작용한다’는 확신을 가졌다. 그리고 그 ‘무언가’를 알아내기 위해 심리 연구를 시작했다.

그는 힘들기로 악명 높은 미 육군사관학교 신입생 훈련에서 누가 중도에 탈락하고 누가 끝까지 훈련을 받는지, 문제아들만 있는 학교에 배정된 초임 교사 중 누가 그만두지 않고 아이들을 가르치는지, 거절이 일상인 영업직에서 어떤 영업사원이 중도에 포기하지 않고 좋은 판매 실적을 내는지 등을 연구했다. 그리고 그 모든 성공의 한가운데에 ‘그릿’이 있음을 밝혀냈다.

더크워스 교수는 “성공한 사람들이 가진 특별한 점은 결국 끈기였다”고 강조했다.

그릿은 단순히 포기하지 않는 정신력을 의미하는 것이 아니다. 그것은 장기적인 목표를 향한 열정과 인내, 그리고 이를 위한 끊임없는 노력이다. 이 점에서 그릿은 재능이나 환경보다 더 중요한 성공 요인이 된다. 실제로, 더크워스 교수의 연구는 다양한 분야에서 이를 입증하고 있다.

결론적으로 성공을 결정짓는 요소는 단순한 재능이나 지능, 경제적 배경이 아니다. 오히려, 열정적 끈기, 즉 그릿이야 말로 진정한 성공의 열쇠다. 하버드대학교 연구팀과 더크워스 교수의 연구는 이를 잘 보여준다.

우리 모두가 각자의 목표를 향해 나아갈 때, 그릿을 발휘하여 끝까지 포기하지 않고 도전한다면 원하는 성취를 이룰 수 있을 것이다.

성공에 대한 정의는 다양할 수 있지만, 많은 사람이 이를 성취하고, 행복하고, 안전하고, 건강하고, 사랑받는 것으로 정의한다.

빌 게이츠는 “성공은 혼자 이루어낼 수 없다. 주변 사람의 도움이 필요하다”고 말하며 사회적 책무성도 강조하고 있다. 이는 성공한 사람들의 상수(常數)로 바꿀 수 없는 디폴트값이다.